Le mot "aître", du latin "atrium", désignait la pièce d'entrée de la maison, par extension, la cour de l'église, i.e le cimetière. Au XIVème siècle, le cimetière qui entourait initialement l'Église Saint Maclou devint trop petit à la suite des épidémies de peste successives. Le terrain de l'Aître Saint Maclou fut donc adjoint au cimetière existant, et béni le 13 mai 1357. De 1526 à 1533, trois galeries qui entourent l'Aître furent construites, seule la galerie sud, bâtie en 1640, ne servit jamais de charnier. En effet, les combles des trois premières galeries furent utilisées comme ossuaire. Les façades des galeries sont ornées de crânes, d'os, de faux, de danses macabres… Le cimetière fut désaffecté lors de la Révolution Française. Néanmoins, les bâtiments qui encerclent l'Aître continuèrent à être utilisés et furent tour à tour écoles, ateliers textiles puis école des Beaux-Arts de Rouen. L'Aître Saint Maclou est à ce jour l'un des rares exemples toujours visible de charnier médiéval. Très visité, c'est un endroit hors du temps…
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